归元禅寺系释教禅宗寺院,归元即归真,就是超出生灭之界,还归于真寂本源的意思。在释教中,归元寺属于曹洞宗(该宗系禅宗五家七宗之一),故又称归元禅寺。它与宝通寺、溪莲寺、正觉寺合称为武汉的四年夜森林。约在1658年(清顺治十五年)落成,基址在明代汉阳诗人王章甫的“王氏葵园”的翠微峰下的风光区,至今已有三百多年的历史。
归元寺分为东、西、南、北、中五个院落,占地两万平方米,现存殿堂楼阁二十八栋,整个平面结构呈“僧衣”外形,这是它在建筑结构上与其他梵刹的首要区别。
归元寺开山祖是白光、主峰两位俗家同胞兄弟,原籍浙江。他们游方到汉阳兴国寺研究藏经,同时行医,积善三载。汉阳巨贾孙耀光、戴天成等人深受打动,故此平易近间出钱建筑归元禅寺。“归元”二字出自佛经《楞严经》:“归元无二路,便利有多门”,意指万法归一,便利于人的门道多得很。“禅”是“思维”、“静虑”、“弃恶”等意,禅宗是释教年夜乘教与儒学相连系的家数之一。
年夜年夜都寺庙之铭牌,均横书悬嵌于寺庙三门之楣,而归元寺为直匾,全国罕有,堪称森林一奇。清道光(1821-1850)之前,归元寺名横书,道光皇帝欣闻白光、主峰积善积善,好事无量,亲赐玉玺一方,其上阳文篆刻“敕赐曹洞宗三十一世白光主峰祖师之印”,以嘉其行。此后归元寺地位在释教森林中年夜年夜提高,寺名改为只有皇帝御赐玉玺的建筑方可使用的直书。
归元寺以弘扬佛法闻名于世,以建筑完美、雕塑绝妙、珍藏丰硕而声震佛门。三百年来一向是长江中游地域释教信徒朝拜的圣地,也是中外旅客神往的胜景。归元寺以五百罗汉是它最吸惹人的魁力地址,田字形的罗汉堂内枚举有序的五百罗汉群像,或老或少,或胖或瘦,或坐或卧,或哭或笑,神志各异,喜怒哀东,有板有眼,无一类似。
全国有五百罗汉的寺庙,著称于世者仅剩四座,所谓上宝光(成都),下西园(姑苏),中归元(武汉),北碧云(北京)。归元寺早年藏有清嘉庆三年(1798年)常州天宁寺石刻五百罗汉像拓本。道光季年(1850年),归元寺拟建罗汉堂而招聘塑师,应聘者中唯黄陂县王家店一王姓农人塑师荣聘。巨匠率子,以拓为本,再行创作,历九个寒暑,五百尊者方塑成。
归元寺五百罗汉泥像采纳脱塑工艺。先用泥塑其形为胎模;干后涂上年夜漆,粘以丝麻,萱麻纤维布;用生漆同化膏灰、木粉调匀涂刮,塑造细节;阴干后,打磨抛光,在泥像背后钻一小孔,灌水化泥成浆脱出胎模并冲净,凉干后用木块封口,再刷上生漆,敷上金粉或贴上金箔,着彩润色,最后涂上桐油以连结光泽。此工艺不仅省料,而且每尊敬不跨越25公斤,体轻质坚,不怕水浸,对酸碱盐都有较强的耐受性。